Début de la nouvelle période (vers 1500

Au début du XVIe siècle, les théologiens Martin Luther et Huldrych Zwingli, avec beaucoup d'autres, ont tenté de réformer l'Église. Ils considéraient que la racine des corruptions était doctrinale, au lieu de simplement une question de faiblesse morale ou de manque de discipline ecclésiastique, et par conséquent prônaient l'autonomie de Dieu dans la rédemption, et contre les notions volontaristes selon lesquelles le salut pouvait être gagné par les gens. On considère généralement que la Réforme a commencé avec la publication des quatre-vingt-quinze thèses de Luther en 1517, bien qu'il n'y ait pas eu de schisme avant le régime de 1521 de Worms. Les édits de la Diète condamnaient Luther et interdisaient officiellement aux citoyens du Saint Empire romain de défendre ou de propager ses idées.

Le mot protestant est dérivé du latin protestatio, signifiant énonciation, qui fait référence à la lettre de protestation des princes luthériens contre la décision de la Diète de Spire en 1529, qui a réaffirmé l'édit de la Diète de Worms ordonnant la saisie de tous les biens possédés par des personnes coupables de prôner le luthéranisme. Le terme «protestant» n'a pas été utilisé à l'origine par les dirigeants de l'époque de la Réforme; au lieu de, ils se sont appelés «évangéliques», mettant l'accent sur le «retour au vrai évangile (en grec: Euangelion)».